Aunque muchos de nosotros hemos oído el término «fibra óptica» o «tecnología de fibra óptica» para describir un tipo de cable o una tecnología que utiliza luz, pocos entendemos realmente de qué se trata. Aquí describimos los conceptos básicos sobre la tecnología de fibra óptica, cómo trabajar con ella, así como su finalidad, características, ventajas y para qué se utiliza la fibra óptica hoy en día.

¿Qué es la tecnología de fibra óptica?

La fibra óptica, o fibras ópticas, son hebras largas y delgadas de vidrio cuidadosamente estirado del diámetro de un cabello humano. Estos filamentos se disponen en haces denominados cables de fibra óptica. Las utilizamos para transmitir señales luminosas a grandes distancias.

En la fuente de transmisión, las señales luminosas se codifican con datos… los mismos datos que se ven en la pantalla de un ordenador. Así, la fibra transmite «datos» por luz a un extremo receptor, donde la señal luminosa se descodifica como datos. Por lo tanto, la fibra óptica es en realidad un medio de transmisión, una «tubería» para transportar señales a largas distancias a velocidades muy altas.

¿Para qué se utiliza la fibra óptica?

Los cables de fibra óptica se desarrollaron originalmente en la década de 1950 para endoscopios. Su finalidad era ayudar a los médicos a ver el interior de un paciente humano sin necesidad de cirugía mayor. En los años 60, los ingenieros de telefonía encontraron la forma de utilizar la misma tecnología para transmitir y recibir llamadas telefónicas a la «velocidad de la luz». Esto equivale a unos 186.000 kilómetros por segundo en el vacío, pero se reduce a dos tercios de esta velocidad en un cable. ¿Para qué sirve la fibra óptica? En pocas palabras, para la transmisión de señales, la comunicación y la visión (vídeo).

¿Cómo funciona un cable de fibra óptica?

La luz viaja por un cable de fibra óptica rebotando repetidamente en las paredes del cable. Cada partícula de luz (fotón) rebota por el tubo con un reflejo interno continuo similar a un espejo.

El haz de luz desciende por el núcleo del cable. El núcleo es la parte central del cable y la estructura de vidrio. El revestimiento es otra capa de vidrio que envuelve el núcleo. El revestimiento sirve para mantener las señales luminosas dentro del núcleo.

Tipos de cables de fibra óptica

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Distintos tipos de cables de fibra óptica

Hay muchos tipos de cables de fibra óptica, a menudo que terminan en conjuntos de cables de fibra óptica para ejecutar su función.

Fibra monomodo y multimodo

Los cables de fibra óptica transportan señales de luz en modos. Un modo es un camino que sigue el haz de luz cuando viaja por la fibra. Existen cables de fibra monomodo y multimodo.

Tipos de cables de fibra óptica

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Varios tipos de cables de fibra óptica

Hay muchos tipos de cables de fibra óptica, a menudo que terminan en conjuntos de cables de fibra óptica para ejecutar su función.

Fibra monomodo y multimodo

Los cables de fibra óptica transportan señales de luz en modos. Un modo es un camino que sigue el haz de luz cuando viaja por la fibra. Existen cables de fibra monomodo y multimodo.

La fibra monomodo es la estructura más sencilla. Contiene un núcleo muy fino y todas las señales viajan en línea recta por el centro sin rebotar en los bordes. Los cables de fibra óptica monomodo se utilizan normalmente para aplicaciones de CATV, Internet y telefonía, donde las señales se transportan por fibras monomodo envueltas en un haz.

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Los cables de fibra óptica multimodo se utilizan como cables de conexión o «puentes» para interconectar equipos de datos.

Según Romelar la fibra multimodo es el otro tipo de cable de fibra óptica. Es unas 10 veces más grande que un cable monomodo. Los haces de luz pueden atravesar el núcleo siguiendo varias trayectorias diferentes, o en varios modos distintos. Estos tipos de cable sólo pueden enviar datos a distancias cortas. Por eso se utilizan, entre otras aplicaciones, para interconectar redes informáticas.

Hay cuatro tipos de cables de fibra óptica multimodo, identificados por «OM» (multimodo óptico). Una asociación industrial los designa como OM1, OM2, OM3 y OM4. Se describen en la norma ISO/IEC 11801. La norma de OM4 fue aprobada por TIA/EIA 492AAAD. Cada OM tiene un requisito mínimo de ancho de banda modal.

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